甲状腺肿大主要是由于缺碘所致，而甲状腺肿瘤多半是由于细胞异常增生所致。除此之外，两种疾病的原因都不一样，甲状腺肿大质地比较柔软，而甲状腺肿瘤质地比较硬，而且外形看起来就是凹凸不平。事实上，这两种疾病在病理切片上都是不同的，这是因为甲状腺肿大在监测时细胞正常，如果是恶性肿瘤，做切片时可以看到白细胞。

甲状腺肿大不一定是甲状腺瘤。甲状腺肿大可以是单纯的弥漫性甲状腺肿大。这种疾病的病因主要与碘缺乏有关。比如碘缺乏的地区可以出现地方性甲状腺肿大。

一般在早期，患者的表现是单纯性甲状腺肿大。如果给予积极的补碘或补充甲状腺激素的药物治疗，有些患者的甲状腺肿可以完全恢复正常。

若甲状腺肿持续存在或反复恶化缓解，则易形成甲状腺结节，或可称为甲状腺瘤。甲状腺腺瘤还可发生囊性变化、出血、纤维化、钙化等多种情况。